Les télomères comme horloge mitotique. A. La télomérase est active (+) dans les lignées germinales et maintient constante la longueur des télomères. En revanche, les tissus somatiques inactivent la télomérase (−), ce qui engendre un raccourcissement progressif de leurs télomères jusqu’à l’arrêt de réplication ou sénescence en M1 (flèche bleue). Les oncoprotéines telles que l’antigène grand T du virus SV40 peuvent neutraliser les protéines p53 et pRb, responsables de l’arrêt au point de contrôle M1, et permettent aux cellules de poursuivre leur prolifération jusqu’au stade M2 ou « crise ». De rares clones malins échappent à ce stade en exprimant la télomérase (+, flèche rouge). L’introduction de la sous-unité catalytique hTERT dans les cellules somatiques permet une élongation des télomères et l’immortalisation des cellules (flèche verte). B. Au cours du vieillissement, les lymphocytes T naïfs et les lymphocytes T mémoires subissent une perte progressive des télomères. La perte la plus importante se produit durant les quatre premières années de la vie. Le raccourcissement des télomères dans les cellules naïves reflète le vieillissement des cellules souches hématopoïétiques au cours de la vie. Les télomères les plus courts sont retrouvés dans les lymphocytes T mémoires d’individus octogénaires [13]. C. Dans les lymphocytes, la présence de la télomérase (+) pourrait apporter un mécanisme de compensation partiel en réponse à la perte des télomères [20]. Cependant, les télomères raccourcissent progressivement, même dans les lymphocytes, et leur sénescence peut être observée dans des cultures in vitro [19, 20]. D’après ce modèle, la limite de Hayflick dans les lymphocytes (M1’) surviendrait après un nombre de divisions cellulaires supérieur à celui des fibroblastes (M1).