La sénescence et la crise : barrières à la prolifération cellulaire illimitée. Ce schéma reprend l’ensemble des données présentées dans le texte à propos des relations entre prolifération cellulaire, télomères et transformation cellulaire. La réplication d’un chromosome s’accompagne d’un raccourcissement progressif des répétitions télomériques en l’absence de mécanisme spécifique de compensation. Le raccourcissement des télomères au-dessous d’une taille critique dans les cellules humaines primaires cultivées in vitro conduit à la sénescence, une barrière à la prolifération dépendante de p53 et pRb. L’inactivation de p53 et pRb permet aux cellules d’échapper à la sénescence et de continuer de se diviser. Les divisions forcées de ces cellules vont encore diminuer la taille de leurs télomères et accroître ainsi l’instabilité génétique. Puis la prolifération de ces cellules est limitée par une deuxième barrière proliférative, la crise ou catastrophe génétique, caractérisée par une forte instabilité chromosomique et par une mort cellulaire massive. La crise est un point auquel des anomalies génétiques secondaires se produisent et sont à l’origine d’un phénomène très rare d’adaptation et de transformation cellulaire. La crise des télomères commence à la sénescence et se poursuit pendant de nombreuses divisions cellulaires, jusqu’à ce que la fonction télomérique soit restaurée. La stabilisation, voire l’allongement de la longueur des télomères sont requis pour le processus de cancérisation après la crise. Lorsque le gène codant pour hTERT (sous-unité catalytique de la télomérase) est introduit dans des cellules primaires en culture, une activité télomérase est reconstituée, la longueur des télomères est maintenue et les cellules échappent au contrôle normal de la sénescence : elles sont immortelles. L’expression de la télomérase contrôle donc non seulement la sénescence, mais aussi l’immortalité. La plupart des cellules cancéreuses réexpriment une activité télomérase qui stabilise la longueur de leurs télomères.