La vie est une question d’équilibre… Que ce soit pour une cellule, un organe ou un organisme, il existe deux moyens de rester en équilibre : l’homéostasie ou l’allostasie. L’homéostasie, du grec omoios « semblable, égal » et stasis « arrêt ou position », se réfère aux moyens mis en œuvre pour ne pas s’écarter d’un point d’équilibre. La glycémie, par exemple, est finement régulée pour ne pas dévier de son état physiologique, tout écart prolongé pouvant entraîner des conséquences graves : coma en cas d’hypoglycémie, diabète en cas d’hyperglycémie chronique. Au contraire, l’allostasie (du grec allos, autre) c’est littéralement changer pour maintenir un certain équilibre, autrement dit, maintenir la stabilité en modifiant certains paramètres de base, de façon plus ou moins prolongée. L’organisme anticipe les besoins et s’adapte aux modifications qui lui sont imposées en s’écartant de son état basal pour maintenir une fonction normale. L’allostasie est souvent à l’œuvre en cas de stress, comme lorsque la fièvre tente de contrer une infection bactérienne ou virale, lorsque la transpiration permet de rafraichir le corps en cas de température extérieure trop élevée, ou encore, lorsque l’effort musculaire provoque une accélération du rythme cardiaque pour répondre aux besoins de l’organisme.

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Le concept d’homéostasie a été défini par le physiologiste français Claude Bernard (1813-1878) au XIX^e siècle¹ [1], puis développé et nommé par le physiologiste américain Walter Cannon (1871-1945) en 1926, ouvrant tout un champ d’investigations sur les mécanismes de rétrocontrôle impliqués. Quant au concept d’allostasie, il a été introduit par l’épidémiologiste Joseph Eyer (1944-2017) et le neurobiologiste Peter Sterling (1940-) quelque soixante ans plus tard. En analysant les principales causes de morbi-mortalité, selon les classes d’âge, dans le contexte de l’industrialisation et des transformations du marché du travail, ces auteurs ont montré qu’à l’ère industrielle, les populations les plus jeunes, bien que présentant une mortalité plus élevée, étaient également davantage atteintes par des maladies chroniques. Cette étude, qui impliquait le stress social comme principal facteur responsable, a jeté les bases du concept de charge allostatique [2]. Sterling et Eyer ont en effet émis l’hypothèse que le cerveau est capable de modifier certaines constantes physiologiques de l’organisme pour s’adapter au stress chronique, comme augmenter le débit cardiaque, par exemple. Cependant, l’activation prolongée de ces systèmes d’adaptation entraîne un coût biologique non négligeable, car elle favorise l’apparition de maladies chroniques (maladies cardiovasculaires, diabète, etc.). C’est à se demander si Victor Hugo n’avait pas déjà préssenti ces concepts : « Mettre tout en équilibre, c’est bien ; mettre tout en harmonie, c’est mieux… » ! [3].

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L’auteure déclare ne pas avoir de lien d’intérêt.

Références

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