Les cellules endothéliales des sinusoïdes du foie (LSEC) sénescentes sont indispensables au fonctionnement hépatique. Ce modèle d’étude requiert l’utilisation de deux cassettes insérées chacune dans une des deux copies d’un locus spécifique (knock-in). La première, constituée de l’ADNc codant le fragment A de la toxine diphtérique (DTA), est insérée dans le gène murin d’expression ubiquitaire Rosa26 (Rosa26-DTA_{non transcrit}). L’ADN inséré comporte aussi un signal d’interruption de la transcription éliminable par la recombinase Cre et présent entre le promoteur de Rosa26 et DTA : la transcription de DTA est donc conditionnée par l’expression de Cre. La seconde, constituée de l’ADNc codant la recombinase Cre, est insérée dans la partie 3’ du gène codant P16 (P16-cre). La production de Cre, et donc celle de DTA, sont ainsi restreintes aux cellules exprimant l’ARNm P16 et la protéine P16 elle-même au-dessus d’un seuil critique (P16^high). Notons que chez ces souris, la production de Cre n’est pas couplée à celle de P19^Arf, l’autre produit majeur du gène codant P16 (gène Cdkn2a ou Ink4a/Arf) et que la version recombinée du gène code toujours une protéine P16 entière [5]. Les souris témoins ne portent que Rosa26-DTA_{non transcrit}. Jusqu’alors, les stratégies d’élimination sélective des cellules sénescentes utilisaient un transgène « non ciblé » (intégration au hasard dans le génome), contenant à la fois des régions régulatrices du gène codant P16 et un gène suicide codant une protéine dont l’activité toxique est inductible [3, 5, 9]. A. Chez les souris âgées de deux mois, les LSEC sont densément fenestrées (disques pointillés), ce qui favorise les échanges avec les hépatocytes, et ne sont pas sénescentes (moins de 1 % de cellules SA-βGal⁺). B..La proportion de LSEC sénescentes (cellule bleue) augmente ensuite et atteint 10 % à l’âge de 12 mois (souris témoin Rosa26-DTA_{non transcrit}, à gauche). À cet âge, les LSEC sénescentes ont une expression plus forte de nombreux récepteurs spécialisés dans l’endocytose (en rose, par exemple scavenger et mannose-like receptors) et une fonction détoxifiante accrue. Lorsque les LSEC P16^high (sénescentes) sont sélectivement éliminées de façon continue (souris doublement transgéniques), 10 % à 20 % des souris âgées de un an sont malades (à droite). Les LSEC éliminées sont remplacées par des fibres de collagène, qui remplissent l’espace entre ces cellules et les hépatocytes (espace de Disse). Une fibrose périvasculaire s’installe dans le foie (et dans d’autres organes), associée à une thrombocytopénie modérée. Des cellules endothéliales P16^high sont également éliminées dans d’autres organes que le foie, ce qui contribue vraisemblablement au phénotype de ces souris. Une élimination en une fois des cellules P16^high chez des souris âgées de 18 mois grâce à une version inductible de Cre provoque des effets similaires, mais plus sévères : fibrose périvasculaire avec détérioration généralisée de la perméabilité vasculaire, thrombocytopénie plus marquée, et accumulation de LDL (low-density lipoproteins) oxydées dans le sang. Les auteurs utilisent aussi une variante de leur méthode dans laquelle la protéine fluorescente verte (green fluorescent protein, GFP) remplace DTA afin d’identifier, et non d’éliminer, les cellules P16^high [5].