Conceptualisation nosologique et étiologique des troubles et maladies mentales

Une préoccupation majeure des médecins à la fin du Moyen Âge

Nosological and aetiological conceptualisation of mental disorders and diseases: a major concern of physicians in the late Middle Age

Section des sciences historiques et philologiques, École pratique des hautes études, Université Paris sciences et lettres, Laboratoire SAPRAT, Paris France

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Résumé

L’article analyse la conceptualisation nosologique et étiologique des troubles mentaux à la fin du Moyen Âge. Les médecins médiévaux concevaient l’homme comme composé d’un corps et d’une âme unis et présentant une interrelation étroite. Ils situaient les opérations psychiques dans différents lieux du cerveau, variant selon des facultés de l’âme (imagination, raison/jugement, mémoire notamment). Les maladies mentales étaient quant à elles distinguées et diagnostiquées en fonction d’une symptomatologie complexe et subtile et leurs causes constituèrent le sujet de réflexions approfondies afin de les inscrire dans le cadre des théories physiologiques de l’époque. En effet, la nosologie médiévale distinguait principalement trois catégories de maladies mentales : la phrénésie, la manie et la mélancolie, en tenant compte des comportements observés et en s’appuyant sur une étiologie multifactorielle. L’examen de ces conceptualisations médiévales permet d’inscrire dans une histoire de longue durée la recherche d’une classification fine des troubles et maladies mentaux, et d’une étiologique cohérente avec le cadre conceptuel physiologique. Cet article apporte des éléments de réflexion relevant de l’épistémologie historique et met en évidence la résonance existante entre les préoccupations des médecins médiévaux et celles des psychiatres actuels.

Abstract

This article analyses the nosological and aetiological conceptualisation of mental disorders in the late Middle Ages. Medieval physicians viewed humans as composed of a body and soul that were united and closely interrelated. They located mental processes in the brain, distributed among different areas according to the faculties of the soul, in particular imagination, reason/judgement, and memory. Mental diseases, were distinguished and diagnosed on the basis of a complex and subtle symptomatology, and their causes were the subject of thorough reflection in order to situate them within the physiological theories of the time. Medieval nosology mainly distinguished three categories of mental disease: frenzy, mania, and melancholy, taking into account observed behaviors and relying on a multifactorial aetiology. Examining these medieval conceptualizations allows us to place the search for a precise classification of mental disorders and diseases, and for an etiology consistent with the physiological conceptual framework, within a long-term historical trajectory. This article thus provides insights from a historical and epistemological perspective highlighting the resonance between the concerns of medieval physicians and those of contemporary psychiatrists.