Les souffrances et les maladies dans l’histoire

Intérêt de leur étude pour la médecine et la santé publique contemporaines

Illnesses and diseases in history: usefulness of their study for contemporary medicine and public health

Université Paris Descartes, École pratique des hautes études, Hôtel Dieu, 1, place du parvis Notre Dame, 75004 Paris, France

^* joel.coste@htd.aphp.fr

Résumé

L’étude des souffrances et des maladies dans les écrits médicaux anciens apporte des données sur la réalité historique et la dynamique des phénomènes pathologiques, leur émergence, leur diffusion et leurs relations avec l’environnement physique et humain. Elle éclaire aussi la manière dont ont été élaborées les entités qualifiées de « maladie » ou considérées comme telles par la médecine, et questionne, au même titre que les études transculturelles, l’universalité des catégories pathologiques employées. L’intérêt de cette étude pour la médecine et la santé publique contemporaines est illustré par l’analyse de quelques textes choisis du xviii^e siècle français.

Abstract

History of illnesses and diseases contributes to the study of pathological phenomena, for it provides data on their dynamics, their emergence and spread, and their relationships with the physical and human environment. It also shed light on how states or conditions have been labeled as “diseases”, and questions the universality of pathological categories used by medicine. Like cross-cultural studies, research on ancient medical writings allows to identify consistent as well as variable expressions of illnesses ; this may in turn allow to discriminate whether pathogenesis is based mainly on a biological nature or on a socio-cultural nature. We will describe case studies from the eighteenth-century in France to illustrate the usefulness of studying history of illnesses and diseases for contemporary medicine and public health.