Schématisation de la barrière hémato-encéphalique (BHE). La BHE empêche la pénétration de la grande majorité des agents et des cellules circulant dans le sang vers le système nerveux central (SNC). Elle est composée de cellules endothéliales, de péricytes, de la lame basale et de la glia limitans. Les cellules endothéliales recouvrent complètement la lumière des capillaires du SNC et sont non-fenestrées (elle ne comporte pas de pores) contrairement à la majorité des cellules endothéliales périphériques. Elles sont reliées entre elles par des jonctions serrées constituées de protéines transmembranaires – occludines, claudines et JAM (junctional adhesion molecules) – ainsi que par des jonctions adhérentes assurées par l’interaction entre des ca-dhérines. Ces protéines transmembranaires sont liées au cytosquelette à l’aide de protéines adaptatrices, tantôt ZO1 et ZO2 (zonula occludens protéines 1 et 2), tantôt des caténines. Quant aux péricytes, ils sont distribués sur 20 à 30 % de la surface des cellules endothéliales et régulent leur différenciation et leur prolifération. Grâce aux propriétés contractiles de leurs projections cellulaires qui entourent les cellules endothéliales, ils peuvent modifier le diamètre des vaisseaux sanguins en réponse à l’activité neuronale. La lame basale, qui tapisse intégralement l’extérieur des péricytes et des cellules endothéliales, assure un support physique pour l’arrimage et la migration de certaines cellules par l’expression d’intégrines. Elle agit également, de par sa constitution matricielle, comme une barrière contre le passage de cellules ou de macromolécules indésirables. Finalement, la glia limitans recouvre plus de 99 % de la surface des capillaires du SNC. Les pieds astrocytaires qui la forment sont reliés entre eux par des jonctions communicantes et adhérentes. La glia limitans régule la morphologie et la perméabilité de la BHE en contrôlant l’expression de certaines protéines des cellules endothéliales.