Conséquences des faibles niveaux d’IL-21 produits lors de l’infection par le VIH-1 sur le système immunitaire. L’infection des lymphocytes T CD4⁺ par le VIH-1 réduit la production d’IL-21 au niveau de l’organisme par différents mécanismes. La réduction d’IL-21 est due à l’infection directe des cellules T CD4⁺ par le VIH-1, mais aussi à la perte de ces cellules lors du développement du Sida. Une production altérée d’IL-21 engendre des altérations des différents sous-types de cellules B chez les patients infectés. L’absence d’IL-21 entraîne aussi une réduction de la formation des centres germinatifs qui jouent un rôle important dans la production d’anticorps de haute affinité contre les agents pathogènes comme le VIH-1. Une déficience en IL-21 entraîne la prolifération et une différenciation non spécifique des cellules B lors d’une stimulation par des agents mitogènes comme le LPS. Ceci aboutit à la production d’anticorps non spécifiques et inutiles au contrôle de l’infection, affaiblissant ainsi la réponse humorale de l’hôte. Au niveau des muqueuses, une réduction de la présence d’IL-21 affaiblit la différenciation et l’expansion des cellules Th17. Ceci pourrait entraîner un manque de contrôle de la flore intestinale et des translocations microbiennes qui vont promouvoir le développement du Sida. Les faibles niveaux d’IL-21 vont entraîner un épuisement des cellules T CD8⁺, spécifiques du VIH-1 et réduire leur développement en cellules mémoires. Les fonctions effectrices des cellules T CD8⁺, ainsi que celles des cellules NK qui permettent de contrôler la réplication virale et de contenir l’infection, seront affectées par l’absence d’IL-21 lors de l’infection par le VIH-1.