Effets biologiques de l’IL-21 sur les cellules du système immunitaire. L’IL-21 est principalement produite dans l’organisme par les cellules T CD4⁺ helper (Th1, Th2, Th17, ThF) et les cellules NKT. L’IL-21 joue un rôle positif ou négatif sur les cellules B selon leur contexte d’activation. L’IL-21 induit l’apoptose des cellules B activées de façon non spécifique par des agents mitogènes ou en présence de lipopolysaccharide (LPS), mais augmente leur différenciation lorsqu’elles sont activées de façon spécifique par un antigène et par des signaux costimulateurs des cellules T (CD40/CD40L). Cette cytokine induit les facteurs de transcription (Blimp-1, Bcl-6) importants pour la différenciation en cellules plasmatiques ou mémoires. Elle augmente l’expression d’AID (activation-induced cytidine deaminase), qui favorise le changement de classe des anticorps aboutissant à la production d’IgG1 et IgG3 et des hypermutations somatiques (HMS), permettant la production d’anticorps de haute affinité. L’IL-21 possède des effets pro-inflammatoires sur les macrophages en induisant la sécrétion d’IL-8, qui permet notamment le recrutement des neutrophiles dans les tissus inflammatoires. L’IL-21 augmente l’activation des macrophages et la phagocytose, renforçant ainsi la présentation antigénique par ces cellules. L’IL-21 joue aussi un rôle important dans la différenciation et le maintien des cellules Th17, en induisant l’expression d’IL-23R à leur surface et le facteur de transcription RORγt (retinoic acid receptor-related orphan receptor ³) qui est nécessaire au développement et au maintien de ces cellules. L’IL-21 augmente la survie et les fonctions effectrices des cellules T CD8⁺ ainsi que leur prolifération, en combinaison avec des cytokines comme l’IL-7 ou l’IL-15. D’une façon similaire, l’IL-21 augmente la prolifération des cellules NK en combinaison avec l’IL-2 ou l’IL-15 et augmente leur survie. Elle accroît la cytotoxicité de ces cellules et leur ADCC (antibody dependent cell cytotoxicity) en induisant la production de perforine, granzyme B (Grz B), IFN-³ (interferon-³) et TNF-α (tumor necrosis factor-α). Finalement, l’IL-21 augmente la prolifération des cellules NKT lors d’une stimulation de leur CD3 en combinaison avec l’IL-2 ou l’IL-15. Elle stimule leur sécrétion d’IL-4 et d’IL-13, augmente leurs fonctions effectrices (Grz B) ainsi que leur survie. LB : lymphocyte B ; LT : lymphocyte T ; ThF : lymphocyte T helper folliculaire; Grz B : granzyme B ; Bcl-6 : B cell lymphoma protein-6 ; Blimp-1 : B lymphocyte-induced maturation protein-1 ; HMS : hypermutations somatiques.