Agenda évolutif d’une tumeur. À l’origine du cancer, une cellule a acquis la capacité de proliférer de manière débridée. Lors d’une première phase de croissance, les cellules tumorales colonisent le tissu sain environnant pour former une microlésion cancéreuse. Lorsque la masse tumorale s’étend au-delà de la distance de diffusion de l’oxygène depuis le vaisseau sanguin le plus proche, la tumeur entre en dormance, un état caractérisé par un équilibre dynamique entre la multiplication des cellules tumorales suffisamment oxygénées et la mort des cellules tumorales hypoxiques. Dans la plupart des cas, ces tumeurs régressent spontanément, notamment en réponse aux attaques du système immunitaire. Toutefois, dans de rares cas, la pression de sélection qu’exerce l’hypoxie favorise l’émergence de cellules tumorales capables de produire l’énergie dont elles ont besoin par la glycolyse anaérobie. Cette conversion glycolytique marque l’entrée de la tumeur en phase de croissance exponentielle. Des adaptations ultérieures, telles que l’activation du processus angiogénique, favorisent le développement de la tumeur jusqu’à un stade symptomatique correspondant généralement à sa détection clinique.