Contacts stables et instables. Les lymphocytes T circulent en permanence au sein des organes lymphoïdes secondaires. De nombreuses collisions avec les cellules dendritiques (DC) se produisent, qui peuvent déclencher, en l’absence d’antigène, de petites réponses transitoires. En présence d’antigène trois grandes phases sont observables. Phase I : pendant quelques heures, les cellules T naïves ont des interactions transitoires de quelques minutes avec les DC présentatrices. On ignore comment s’organise la zone de contact à ce stade. Il est très probable que des signaux d’activation efficaces sont délivrés durant cette phase, comme en témoigne l’apparition de marqueurs d’activation (comme le CD69) et la stimulation de la transcription de certains gènes (comme celui de l’interleukine 2). Cette phase n’est en général pas observée in vitro, sauf cas particulier dans des matrices de collagène. Si l’on imagine la stabilité de l’interaction T-DC comme la résultante d’un ensemble de forces favorisant ou non l’interaction, cela suggère que la pression de l’environnement pour une mobilité importante des cellules T (la même sans doute que celle qui est en permanence à l’œuvre pour provoquer leur mobilité de base) est encore dominante à ce stade. On conçoit aisément que la quantité d’antigène présenté par les DC et l’affinité du récepteur T pour ce dernier soit un paramètre clef pour moduler la durée de cette première phase. Phase II : il s’agit d’une phase de contact très prolongé (jusqu’à 24h) et stable. Une hypothèse pour l’expliquer serait que les contacts itératifs de la phase précédente modifient l’affinité ou l’expression de molécules d’adhésion. Une baisse de sensibilité des cellules T au signal « mouvement  » est également possible, par exemple par une modulation négative de certains récepteurs des chimiokines. Une zone de contact étendue entre la cellule T et la DC est formée à ce stade, au sein de laquelle, par analogie avec ce qui a été observé in vitro (mais jamais analysé in vivo), des zones d’apposition multiples et dynamiques véhiculeraient le signal soutenu observé durant cette phase et nécessaire à l’entrée en cycle des cellules T. Phase III : cette phase est encore mal connue, notamment en ce qui concerne la nature du contrôle qui entraîne la fin du signal et le détachement des cellules T. On ignore également si les mitoses multiples qui affectent un lymphocyte T s’effectuent au contact de la première DC stimulatrice, sinon dans son environnement proche, ou avec d’autres DC, après que les cellules aient retrouvé leur mobilité initiale.