Détermination du sexe

Chaque chose en son temps !

Sex determination, it is all about timing

Université Côte d’Azur, Inserm, CNRS, Institut de Biologie Valrose (iBV), Nice, France

^* marie-christine.chaboissier@univ-cotedazur.fr

Résumé

Le sexe de l’embryon est décidé au moment de la fécondation par la transmission paternelle du chromosome sexuel X ou Y, tandis que la mère fournit un de ses deux chromosomes X. La différenciation sexuelle débute par le processus de détermination du sexe, qui va permettre le développement de l’ébauche gonadique soit en testicule, chez l’embryon XY, soit en ovaire, chez l’embryon XX. Le gène Sry, localisé sur le chromosome Y, nécessaire et suffisant pour induire le programme de développement masculin, a été découvert en 1990, et la communauté scientifique pensait alors que les autres gènes impliqués dans le processus de détermination du sexe seraient rapidement identifiés. Il aura cependant fallu plus de 30 ans pour identifier le facteur déterminant la différenciation ovarienne, une isoforme de WT1 appelée -KTS. Cette protéine est nécessaire pour induire le développement de l’ovaire chez les souris XX, et peut empêcher le développement masculin lorsqu’elle est activée prématurément chez les embryons XY. L’isoforme -KTS de WT1 agissant très tôt au cours du développement, sa découverte ouvre de nouvelles perspectives de recherche sur le développement ovarien et permettra de mieux comprendre les réseaux de gènes impliqués dans certaines altérations du développement du sexe.

Abstract

The sex of an individual is determined at the time of fertilization. The mother passes on one sex chromosome, the X chromosome, and the father transmits the second sex chromosome, X or Y. Thus, an XX embryo becomes a female, whereas an XY individual becomes a male. A process known as “primary sex determination” allows the bipotential gonad to become a testis or an ovary in XY and XX embryos, respectively. In 1990, the Sry gene, located on the Y chromosome, was found to be necessary and sufficient to induce the male developmental program. At this time, the scientific community thought that other genes involved in the process of sex determination would be rapidly identified. However, it took more than 30 years to identify the ovarian determining factor. This factor is one variant of WT1, denoted -KTS, which is required to induce ovarian development in XX mice and can prevent male development of the gonad when it is prematurely activated in XY embryos. Because the -KTS variant of WT1 acts very early during development, this discovery opens new avenues for research on ovarian development, as it happened for SRY for testis development. It will also lead to a better understanding of the regulatory gene networks implicated in many unresolved cases of sex development disorders.