La cochlée, organe de l’audition. A. L’oreille interne des mammifères comprend la cochlée, organe sensoriel de l’audition, et cinq organes sensoriels vestibulaires pour l’équilibration. B. Une coupe transversale de la cochlée montre ses trois canaux membraneux juxtaposés: les scala vestibuli et tympani, remplies de la périlymphe, et la scala media ou canal cochléaire, remplie de l’endolymphe. Le canal cochléaire est séparé de la scala vestibuli par la membrane de Reissner et de la scala tympani par la membrane basilaire. L’épithélium sensoriel auditif, ou organe de Corti, fait saillie dans le canal cochléaire. Il est surmonté d’un gel acellulaire, la membrane tectoriale. Il est composé des cellules ciliées et de leurs cellules de soutien, dont la partie apicale (au-dessus des jonctions intercellulaires serrées) baigne dans l’endolymphe, et le reste dans la périlymphe. La composition ionique de l’endolymphe, très différente de celle des autres fluides extracellulaires de l’organisme (incluant la périlymphe), est proche de celle du milieu intracellulaire: riche en ions K⁺ (environ 150mM) et pauvre en ions Na⁺ (1mM). Par ailleurs, il existe une différence transépithéliale de potentiel électrique (environ +100mV) entre les compartiments endolymphatique et périlymphatique de la cochlée, qui contribue majoritairement à la force motrice du courant ionique de la transduction mécano-électrique. Les cellules ciliées sont innervées par les neurones du ganglion spiralé. C. Un agrandissement de l’organe de Corti montre les deux types de cellules ciliées: les cellules ciliées internes, qui sont les véritables cellules sensorielles auditives, et les cellules ciliées externes, qui ont un rôle mécanique d’amplification locale de l’oscillation de l’organe de Corti au passage de l’onde sonore grâce à leur propriété d’électromotilité.