Les acides gras polyinsaturés et leurs fonctions cellulaires. En haut : représentation des structures moléculaires des principaux acides gras polyinsaturés (AGPI) de la famille n-3 (acide docosahexaénoïque, DHA) et n-6 (acide arachidonique, AA), présentant respectivement six et quatre double-liaisons (« insaturations ») sur leur chaîne carbonée, en comparaison à un acide gras saturé (AGS : ici acide stéarique, C18 :0) qui n’en contient aucune (dans la nomenclature n-x des AGPI, x indique la position de la première double liaison sur la chaîne carbonée, à partir de l’extrémité méthyle). Au milieu : représentation d’un phospholipide (PL) membranaire contenant deux acides gras, l’un saturé (en noir) et l’autre polyinsaturé (en rouge). La membrane plasmique contenant ces phospholipides comporte un degré d’« insaturation », qui dépend de la quantité des AGPI qui la composent et de la famille (n-3 ou n-6, entre autres) à laquelle ils appartiennent. Ces AGPI (principalement le DHA et l’AA) sont particulièrement concentrés dans les cellules du système nerveux central. Ils sont dit « essentiels » du fait de l’impossibilité pour notre organisme de les synthétiser de novo. Leur origine est donc exclusivement alimentaire, et leur accumulation a lieu en grande partie au cours du développement périnatal. En bas : les AGPI jouent principalement trois rôles dans la membrane plasmique : 1) Leur degré d’insaturation influe sur la flexibilité membranaire. En effet, la longueur de la chaîne et le nombre des doubles liaisons déterminent la hauteur, la forme et la flexibilité d’un acide gras. Les AGPI sont donc hautement flexibles, pouvant adopter différentes conformations. Ils vont ainsi contribuer à la courbure, la fluidité et l’épaisseur de la bicouche lipidique de la membrane plasmique. Les flèches de part et d’autre des doubles liaisons de l’AGPI représentent ces liens flexibles. 2) L’environnement lipidique membranaire affecte l’activité des protéines transmembranaires. En effet, les AGPI favorisent le changement de conformation de certains récepteurs, voire agissent comme des « ligands » sur des sites spécifiques (e.g. la rhodopsine, qui comporte une « poche de liaison » dans laquelle se fixe le DHA, ce qui facilite alors la phototransduction). 3) Les AGPI incorporés dans les phospholipides membranaires peuvent être hydrolysés par les phospholipases A (PLA) et agir comme messagers secondaires sur différentes voies de signalisation.