Dérivation et propriétés biologiques des CSEh. Les CSEh ont été mises en évidence en 1998 par l’équipe de Thomson [1]. En France, leur utilisation à des fins de recherche est autorisée par la loi de Bioéthique de 2004 et encadrée par l’Agence de la biomédecine. Les lignées de CSEh sont établies à partir d’embryons surnuméraires issus de fécondation in vitro qui ne font plus l’objet d’un projet parental. Au stade de développement précoce « blastocyste », qui correspond aux jours 5½ à 7½ après fécondation chez l’homme, la masse cellulaire interne est prélevée et mise en culture sur une couche de cellules nourricières. Les CSEh se développent sur ce tapis cellulaire et forment des colonies. Les couples présentant des antécédents familiaux pour certaines pathologies transmissibles génétiquement ont la possibilité d’effectuer un diagnostic préimplantatoire. Pour cela, au stade « morula » où coexistent 8 cellules, 2 d’entre elles sont prélevées afin d’effectuer le dépistage. De la même manière que pour les embryons sains, les blastocystes dont le génome présente la mutation associée à une maladie et qui ne font plus l’objet de projet parental pourront conduire à l’établissement de lignées de CSEh. Dans ce cas précis, les lignées sont des modèles spontanés de la pathologie. Les lignées de CSEh obtenues, qu’elles portent ou non la mutation associée à une maladie, se caractérisent par une capacité d’autorenouvellement illimitée à l’état indifférencié. Elles sont, en outre, pluripotentes, c’est-à-dire capables, par différenciation, de générer tous les types cellulaires présents dans un organisme, à l’exception des annexes embryonnaires (Figure adaptée d’après [35]).