Modèle de reconnaissance entre une cellule NK et une cellule cible. Les cellules NK interagissent avec les cellules cibles grâce à différents types de récepteurs. CD16 reconnaît la portion Fc des immunoglobulines G (IgG) liées à des antigènes de surface. CD16 est responsable de l’ADCC (antibody-dependent cellular cytotoxicity). La plupart des killer activating receptors (KAR ; chez l’humain) et les Ly49 activateurs (chez la souris) reconnaissent des ligands inconnus. NKG2D, le plus étudié des récepteurs activateurs, possède comme ligands les protéines de stress comme MICA (MHC class I polypeptide-related sequence A) chez l’humain et les protéines de la famille des Rae-1 chez la souris. L’expression de ces ligands est grandement augmentée dans les cellules cancéreuses ou infectées par des virus. Les killer inhibitory receptors (KIR ; chez l’humain) et les Ly49 inhibiteurs (chez la souris) reconnaissent les complexes majeurs d’histocompatibilité (CMH) de classe I sur les cellules cibles. L’expression des CMH de classe I est diminuée à la surface des cellules transformées ou infectées par des virus. Certains récepteurs comme 2B4, qui reconnaît comme ligand CD48, peuvent être soit activateurs, soit inhibiteurs.