Modifications épigénétiques et réactivation pharmacologique. La désacétylation des résidus lysine des histones par les HDAC (histone-désacétylases) permet de passer d’une chromatine « ouverte » (A), accessible pour la transcription, à une chromatine « réprimée » (B), dans laquelle la transcription est inhibée. Néanmoins, une extinction génique transmissible lors de la mitose et/ou de la méiose est le résultat d’un « verrouillage » (C) encore plus important de la chromatine, caractérisé par : (1) la présence de modifications des histones, avec une désacétylation (par des HADC) accompagnée d’une hyperméthylation par des HMT (histone-méthyltransférases) des résidus lysines ; (2) une méthylation des îlots CpG par des DNMT (méthyltransférases de l’ADN) ; et (3) la fixation de protéines à MBD (methyl CpG binding domain) sur les CpG méthylés. Alors que plusieurs histone-acétyltransférases (HAT), telles que CBP (creb binding protein) et P300, ont été décrites, la première histone déméthylase vient juste d’être découverte et l’existence d’une déméthylase de l’ADN reste un sujet de controverse. Dans le cadre d’une thérapie épigénétique antitumorale, la réactivation de la transcription des gènes inactivés est possible par l’utilisation combinée d’agents modulant l’acétylation des histones et la méthylation de l’ADN. Ainsi, les inhibiteurs d’HDAC réactivent la transcription de gènes dont les promoteurs sont déméthylés, mais pas celle des gènes dont les promoteurs sont hyperméthylés. En revanche, les inhibiteurs de DNMT permettent de déverrouiller la transcription en déméthylant l’ADN au niveau des îlots CpG de la région promotrice, et de modifier la structure de la chromatine, d’où une réexpression des gènes.