A. Courbes d’accord normale et pathologique. Déplacement de la membrane basilaire d’un animal en parfait état physiologique, mesuré en un point de la membrane dont la meilleure fréquence est 18 kHz. Lorsque la stimulation est faible (20 dB SPL [decibels sound pressure level], courbe du haut), la résonance de la membrane est très ample et très fine autour de 18 kHz, témoignant de la grande sensibilité de la cochlée, ainsi que de sa sélectivité en fréquence. Au fur et à mesure que la stimulation augmente, par tranche de 20 dB (jusqu’à 80 dB SPL), les courbes brutes s’empilent les unes sur les autres, mais la normalisation appliquée retire 20 dB aux réponses chaque fois que le niveau d’entrée augmente de 20 dB. Cette normalisation est efficace en dessous de 10 kHz puisque, comme cela est souhaité, toutes les courbes normalisées coïncident. Mais c’est autour de 18 kHz que le phénomène intéressant se produit : la résonance devient moins ample et moins fine lorsque le niveau augmente, et les courbes normalisées se décalent vers le bas. La courbe à 80 dB n’a plus qu’une résonance large, qui, du reste, culmine à 10 kHz et non plus 18 kHz. Il faut noter qu’après destruction des CCE (cellules ciliées externes) de l’animal, toutes les courbes de 20 à 80 dB SPL se superposent alors à celle de 80 dB enregistrée chez l’animal intact (adapté d’après [19]). B. Courbes de croissance normale et pathologique. Les mêmes données qu’en A sont représentées, mais en fonction du niveau d’entrée, à fréquence fixe (soit 6 kHz, courbe rouge, soit 18 kHz, courbe verte - voir aussi A). La courbe à 6 kHz est linéaire et de pente 1 dB/1 dB, mais celle à 18 kHz présente une forte compression puisqu’elle diminue peu lorsque le niveau d’entrée diminue : de moins de 20 dB, lorsque l’entrée passe de 80 à 20 dB, cela grâce au gain apporté par les CCE. Les neurones auditifs peuvent ainsi coder les sons de 18 kHz sans saturation dans une large gamme de niveaux. Chez l’animal dont les CCE ont été lésées, et qui a perdu son gain (et sa résonance fine), les courbes sont aussi linéaires à 18 kHz qu’à 6 kHz, et les neurones codant pour 18 kHz voient leur dynamique efficace très réduite : la sensation véhiculée paraît souvent avoir une force excessive. Gain, résonance et compression sont trois performances qui vont donc de pair avec des CCE efficaces.