Recherche visuelle et inactivation de l’aire latérale intrapariétale. Une tâche de recherche visuelle est caractérisée par la recherche d’une cible dans un ensemble de distracteurs. Le sujet doit généralement indiquer si la cible est présente ou absente, ou localiser la cible grâce à des mouvements des yeux. Les études de psychophysique ont montré que le comportement de recherche est affecté par la définition de la cible par rapport aux distracteurs. Deux cas de recherche se présentent. Si la cible diffère des distracteurs par une de ses caractéristiques (forme, couleur, orientation…), le temps de recherche du sujet n’est pas affecté par le nombre de distracteurs présents. C’est la condition de recherche de trait (A). En revanche, si la cible est définie comme la combinaison de deux caractéristiques et que les distracteurs partagent les combinaisons restantes (par exemple la cible est un carré rouge parmi des carrés oranges et des triangles rouges et oranges), alors le temps de recherche croît linéairement avec le nombre de distracteurs. C’est la condition de recherche de conjonction de traits (B). Dans le premier cas, on pense que la recherche est parallèle (tous les objets visuels sont traités en même temps) et ne nécessite pas d’attention sélective, alors que dans le deuxième cas la recherche est sérielle (les objets sont traités l’un après l’autre) et requiert de l’attention. Un singe, chez lequel une inactivation de l’aire latérale intrapariétale (LIP) (repérée en électrophysiologie) a été réalisée, doit fixer un point central, puis un ensemble de recherche apparaît comportant 4, 8 ou 16 objets. L’un de ces objets est la cible (carré rouge) et le singe doit aller fixer cette cible le plus rapidement possible (après une ou plusieurs saccades) pour être récompensé. Le singe est testé en condition de recherche de trait et en recherche de conjonction de traits. Après inactivation de l’aire latérale intrapariétale (colonnes oranges), les caractéristiques motrices des saccades ne sont pas affectées. En revanche, en comparaison avec la condition témoin (colonnes bleues), des déficits sont observés en recherche visuelle, et ce uniquement en condition de conjonction de traits (celle qui requiert le plus l’attention sélective). Le singe réalise plus de saccades et par conséquent met plus de temps (en millisecondes, moyennes ± ESM) pour trouver la cible si celle-ci est présentée du côté opposé à la lésion (C, E). L’enregistrement des mouvements des yeux d’un singe, après inactivation de l’aire latérale intrapariétale, lors d’essais individuels dans une condition de conjonction à 16 objets, montre que l’animal oriente préférentiellement son regard du côté de la lésion pour chercher la cible (D, F). Ainsi, l’inactivation de l’aire latérale intrapariétale produirait non pas des déficits dans l’exécution des saccades mais plutôt des déficits d’orientation et de sélection des objets pertinents dans l’environnement.