Réaction d’hydrogénation. Au cours de l’hydrogénation de ce précurseur de la phénylalanine, les deux faces de la molécule sont équivalentes pour l’attaque du dihydrogène. Dans les conditions normales, la réaction produit un mélange racémique, c’est-à-dire un mélange à parts égales des deux énantiomères, lévogyre (L) et dextrogyre (D). Si l’on ajoute au milieu d’hydrogénation un catalyseur chiral, le dihydrogène ne pourra approcher qu’une seule face de la molécule et le produit de la réaction sera plus ou moins enrichi pour l’un des énantiomères. Les catalyseurs chiraux sont des métaux complexés à des ligands dont la chiralité détermine celle du produit obtenu.