Une histoire de la virologie

A history of virology

Professeur honoraire, Sorbonne université (ex-université Pierre-et-Marie Curie), Paris

^* henri.agut@gmail.com

Résumé

La virologie est née à la fin du XIX^e siècle de la reconnaissance d’agents infectieux, dits filtrables, qui franchissaient les filtres destinés à retenir les bactéries. L’étude de ces agents, en particulier celle du virus de la mosaïque du tabac et les bactériophages, a conduit à montrer l’originalité de leurs propriétés structurales et physico-chimiques, tout en stimulant le développement de la biologie moléculaire. Les virus des animaux, en plus de leur caractérisation, ont servi de sondes pour explorer le fonctionnement moléculaire des cellules eucaryotes, notamment l’organisation du génome, la régulation transcriptionnelle et les mécanismes d’oncogenèse. Au début des années 1960, une définition précise des virions et du mode de réplication des virus, ainsi qu’une classification internationalement reconnue fondée sur les propriétés moléculaires de ces agents, ont été publiées. Au cours des dernières décennies, la compréhension de la physiopathologie des infections virales a conduit à identifier de nombreux nouveaux virus et à développer des procédures standardisées de diagnostic virologique, une chimiothérapie antivirale spécifique et des vaccinations efficaces. Associées au succès des études plus fondamentales, ces avancées ont contribué au bilan exceptionnellement positif de la virologie au cours des cent dernières années.

Abstract

Virology was born at the end of the 19^th century from the recognition of so-called filterable infectious agents that passed through filters designed to retain bacteria. The study of these agents, in particular the tobacco mosaic virus and bacteriophages, has shown the originality of their structural and physico-chemical properties while stimulating the development of molecular biology. Animal viruses, in addition to their own characterization, have served as probes to explore the molecular functioning of eukaryotic cells, including genome organization, transcriptional regulation and mechanisms of oncogenesis. In the early 1960s, a precise definition of virions and mode of virus replication as well as an internationally recognized classification based on the molecular properties of these agents were published. Understanding the pathophysiology of viral infections over the past decades has led to the identification of many new viruses and the development of standardized procedures for virological diagnosis, specific antiviral chemotherapy and effective vaccinations. Combined with the success of more basic studies, these advances have contributed to the exceptionally positive record of virology over the past hundred year.