Symmetry is beauty – or is it?

Grandeur et décadence de l’asymétrie fluctuante

Symmetry is beauty – or is it? The rise and fall of fluctuating asymmetry

Institut de systématique, évolution, biodiversité, ISyEB, UMR 7205, CNRS, UPMC, EPHE, Muséum national d’histoire naturelle, Sorbonne universités, 45, rue Buffon, CP50, 75005 Paris, France

^* debat@mnhn.fr

Résumé

L’asymétrie fluctuante, qui correspond aux différences entre les côtés droit et gauche d’un organisme à symétrie bilatérale, reflète la limite de précision du développement. Cette précision peut être influencée par des facteurs internes – variation génétique, variation stochastique – et externes – variation environnementale. L’asymétrie fluctuante a reçu une attention extrême, culminant dans les années 1990 : elle a été utilisée comme marqueur d’hétérozygotie, de fitness, de stress environnemental, et largement appliquée à la biologie humaine, la sociobiologie et la psychologie, avant d’être plus ou moins discréditée au début des années 2000. Les raisons de ce succès, éclatant mais éphémère, et de cette chute sont abordées ici. Loin de proposer l’abandon de l’asymétrie fluctuante comme sujet d’étude, l’auteur présente certaines pistes de recherche parmi les plus prometteuses.

Abstract

Fluctuating asymmetry is the stochastic, minor deviation from perfect symmetry in bilaterally symmetrical organisms. It reflects the limit of developmental precision. Such a precision can be influenced by various factors, both internal (genetic mutations, stochastic variation at every levels of development) and external (environmental influences). Fluctuating asymmetry has receive an extreme attention for the past few decades, that culminated in the 90s: it has been used as an estimator of heterozygosity, fitness, environmental stress, and widely applied to human biology, sociobiology and psychology before being more or less discredited in the early 2000s. The reasons for such an extreme popularity and then disgrace are discussed here. Far from suggesting to abandon the study of fluctuating asymmetry, we indicate some of the most promising research avenues. ‡