Fonctions des lymphocytes T CD4⁺. A. Dans un ganglion lymphatique, un lymphocyte T (LT) CD4⁺ interagit avec une cellule présentatrice d’antigènes (CPA) professionnelle grâce à la reconnaissance par son TCR de peptides étrangers présentés par le CMH-II. Lors de cette phase dite d’amorçage, l’engagement de CD40 sur la CPA, avec la molécule CD40L sur le LT CD4, conduit à l’augmentation de l’expression des molécules de CMH (I et II) ainsi que des molécules de costimulation (CD80/CD86, CD70) à la surface de la CPA. Cette dernière mature et devient « compétente », permettant l’activation complète des LT CD8⁺. Les LT CD4 mémoires peuvent aussi influencer le devenir fonctionnel de LT CD4⁺ naïfs ayant une autre spécificité antigénique. En effet, après avoir interagi avec une CPA, les LT CD4⁺ mémoires modifient les propriétés de cette dernière, qui sert alors de messager pour influencer le devenir d’autres LT CD4⁺ (on parle alors d’« éducation » des CPA). B. Un sous-type de LT CD4 dit follicular helper (Tfh) migre vers la frontière entre les zones T et B du ganglion lymphatique pour interagir avec des LB spécifiques du même antigène. En effet, si le LB présente, sur ses molécules de CMH-II, un peptide reconnu par le Tfh et s’il y a un engagement de l’axe CD40-CD40L, les LB migrent alors vers la zone folliculaire du ganglion afin d’effectuer la commutation isotypique des IgM vers les autres classes (IgG, IgA, IgE), alors que leur récepteur pour l’antigène subit des mutations aléatoires conduisant après sélection à augmenter leur affinité pour l’antigène (« maturation d’affinité »). C. Les LT CD4⁺ exercent également des fonctions effectrices cytotoxiques et sont capables de lyser directement des cellules infectées par un virus ou encore des cellules tumorales. Les fonctions effectrices font notamment intervenir l’IFN-γ, les molécules de perforine et granzyme B ainsi que l’axe d’apoptose Fas-FasL.