Représentation schématique de la motivation. Ce schéma boîte-flèches illustre les comportements dirigés vers un but. Le cerveau ajuste l’orientation et l’intensité du comportement pour diminuer le délai ou augmenter la probabilité d’atteindre le but. La théorie de la décision postule qu’un individu devrait maximiser la valeur nette de son comportement, correspondant à la différence entre les coûts (l’effort et le temps consacré) et les bénéfices (c’est-à-dire de combien les aspects appétitifs dépassent les aspects aversifs du but). Pour réaliser cette optimisation, le cerveau doit anticiper les coûts et les bénéfices de l’action. Dans ce cadre, la motivation peut avoir trois significations différentes : la motivation comme contenu se réfère à l’identité du but, la motivation comme quantité se réfère à la valeur du but, et la motivation comme processus se réfère aux ajustements du comportement dirigé vers le but.