Mécanismes d’action des vaccins anti-hépatite B. Les vaccins préventifs agissent (1) par induction d’anticorps (Ac) neutralisants spécifiques du déterminant antigénique « a ». Ils préviennent l’infection par neutralisation immédiate du virus à condition que le titre des Ac anti-HBs soit supérieur à 10 mUI (unités internationales)/ml ; (2) par réactivation de la mémoire T auxiliaire CD4⁺ et de la mémoire B, et donc la production d’Ac anti-HBs. La phase d’incubation avant la réplication est suffisamment longue pour que la mémoire puisse être activée. Le vaccin bloque la phase réplicative avant l’apparition d’une infection aiguë ou chronique. Les vaccins thérapeutiques permettent soit d’induire, soit de réactiver une réponse immunitaire spécifique du VHB présente mais non fonctionnelle chez les porteurs chroniques du virus. Selon le type de vaccin utilisé, on peut observer une activation des cellules NK (natural killer) secrétant des cytokines antivirales, l’activation de lymphocytes T CD4⁺ et/ou T CD8⁺, et la production d’anticorps par les lymphocytes B. VHB : virus de l’hépatite B ; CHC : carcinome hépatocellulaire.