Infection par le VHB et réponse immunitaire. L’infection à l’âge adulte se résout spontanément dans 90 % des cas grâce à la mise en place d’une réponse immunitaire efficace caractérisée par l’activation des lymphocytes natural killer (NK), puis par l’activation des lymphocytes T et B, la production de cytokines antivirales et d’anticorps (Ac anti-HBc, anti-HBs). Chez l’adulte, l’infection est le plus souvent asymptomatique mais peut être aiguë avec élévation des transaminases sériques. L’infection devient chronique chez plus de 90 % des nouveau-nés lorsque la mère est porteur chronique du virus et dans plus de 25 % des cas lorsque l’enfant est infecté dans la petite enfance. Le portage chronique du virus est défini par la présence de l’AgHBs dans le sérum pendant plus de 6 mois. L’hépatite chronique est dite asymptomatique lorsque l’on n’observe pas de dommages au foie et que la charge virale est contrôlée (ADN viral inférieur à 2 000 UI [unités internationales]/ml). La réponse immune est associée à des cellules de phénotype dit « épuisé », incapables d’exercer leurs fonctions et de contrôler l’infection. L’hépatite peut évoluer vers une hépatite chronique active avec une forte attaque du foie, des charges virales élevées et la présence de l’AgHBe ou de formes mutantes de cet antigène (AgHBe-). Le foie présente des infiltrats lymphocytaires de type inflammatoire qui ne sont généralement pas spécifiques du VHB. Une évolution vers la cirrhose ou le carcinome hépatocellulaire (CHC) est possible en l’absence de traitement.