Importance de l’IL-21 produite par les cellules T CD4⁺ dans le contrôle des infections virales chroniques : l’exemple du VIH-1. La phase aiguë de l’infection par le VIH-1 (primo-infection) induit la prolifération des cellules T CD4⁺ produisant des niveaux élevés d’IL-21. La sécrétion d’IL-21 permet une réponse robuste des cellules T CD8⁺ qui conduit à un contrôle de la réplication virale et à la formation de cellules T CD8⁺ mémoires. L’absence d’élimination totale du VIH-1 par le système immunitaire amène, progressivement lors de la phase prolongée, à une baisse du nombre et de l’activité des cellules T CD4⁺, et à une production inadéquate des cellules T CD4⁺ mémoires. Ceci aboutit à une baisse de la production d’IL-21 qui réduit progressivement la réponse impliquant les cellules T CD8⁺ et la génération des cellules T CD8⁺ mémoires. Cette étape amorce une déplétion des cellules T CD8⁺ spécifiques du VIH-1 et une perte de contrôle de l’infection. Lors de la phase chronique, l’augmentation de la réplication virale associée à la chute drastique du nombre des cellules T CD4⁺ produisant de l’IL-21 entraîne une persistance virale. On voit apparaître dans cette phase une déplétion sévère des cellules T CD8⁺ spécifiques du VIH-1, ainsi que leur délétion clonale qui aboutira finalement au développement du stade Sida.