Cycle de vie de Plasmodium falciparum. Le parasite est un organisme eucaryote unicellulaire (un protiste) dont les stades infectieux sont appelés des « zoïtes ». Plasmodium infecte l’être humain sous une forme appelée sporozoïte suite à une piqûre par un moustique anophèle femelle. Après passage dans le foie (phase hépatique), le stade mérozoïte envahit les globules rouges (phase sanguine), à l’intérieur desquels il se différencie en stades appelés trophozoïtes et schizontes, qui sont libérés en grand nombre par éclatement des globules rouges avec une rythmicité d’environ 48 h. Les symptômes du paludisme sont liés à ces formes intraérythrocytaires asexuées. L’être humain est un hôte dans lequel le parasite se propage par division asexuée : l’être humain est de ce fait qualifié d’hôte intermédiaire. Des gamétocytes mâles et femelles peuvent être ingérés par un nouveau moustique au cours d’un repas sanguin. Dans le tube digestif du moustique, la fécondation a lieu et donne naissance à un zygote. Le moustique qui accueille la reproduction asexuée est de ce fait l’hôte définitif. Le zygote se divise et génère un grand nombre de sporozoïtes qui migrent dans les glandes salivaires, prêts à être propagés chez un nouvel humain. À tous ces stades, la prolifération cellulaire est très importante : un patient peut contenir des centaines de millions à des centaines de milliards de parasites [34] avec un hématocrite normal.