Identification expérimentale des cellules souches. L’identification d’une cellule souche ne peut se faire que de manière rétrospective et indirecte, par la mise en évidence de ses propriétés de prolifération et de différenciation. L’expression de ces propriétés in vitro ou in vivo (après transfert à l’animal) sera reconnue par la production de cellules différenciées identifiables par leur phénotype (cytométrie, histologie) ou par leur fonction. L’animal receveur a généralement un avantage sélectif qui facilite le développement des cellules greffées, irradiation pour détruire les populations endogènes et libérer les « niches » dans le cas des cellules satellites ou des cellules hématopoïétiques, ou lésion de l’organe cible. In vitro, la différenciation des cellules souches ne peut se faire qu’en présence de molécules appropriées, cytokin cytokines ou signaux émanant de cellules stromales, reproduisant l’équivalent de l’environnement qui prévaut in vivo.