Les cellules dendritiques contrôlent la différenciation des lymphocytes T auxiliaires CD4⁺. Lors d’une réponse immune primaire, les cellules dendritiques présentent aux lymphocytes T auxiliaires naïfs les peptides antigéniques couplés au complexe majeur d’histocompatibilité de classe II, (CMH-II) permettant ainsi l’engagement du récepteur de cellule T (TCR) (premier signal). L’activation des lymphocytes T naïfs requiert également la liaison de molécules co-stimulatrices à leur contre-récepteur (B7.1-B7.2/CD28, CD40/CD40L) (second signal). Les conditions de maturation des cellules dendritiques (DC) jouent un rôle crucial dans le contrôle de la polarisation Th1-Th2 des lymphocytes T CD4⁺ (troisième signal). Le principal facteur régulateur est l’IL-12 mais d’autres cytokines (p. ex. les interférons de type 1 ou l’IL-18) et certaines molécules membranaires interviennent également. La production d’IL-12 par les cellules dendritiques lors de la présentation antigénique permet, via l’activation du facteur de transcription STAT4, la différenciation en cellules effectrices Th1. La différenciation en cellules Th2, est quant à elle, considérée comme une voie par défaut, c’est-à-dire lorsque la présentation antigénique s’effectue en l’absence d’IL-12.