Schéma du processus d’induction du lupus érythémateux systémique par le virus d’Epstein-Barr. Le virus d’Epstein-Barr (EBV) infecte des lymphocytes B naïfs, et induit leur prolifération et leur différenciation en lymphocytes B mémoires. Dans le cas du lupus érythémateux systémique, la protéine transactivatrice virale EBNA2 (Epstein-Barr nuclear antigen-2) reprogramme des lymphocytes B en cellules présentatrices d’antigène, qui créent également un microenvironnement conduisant à une baisse de la réponse des lymphocytes T. Cela permet d’une part, de maintenir une population plus grande de lymphocytes B infectés, et d’autre part, de favoriser l’activation de lymphocytes B infectés rares à réactivité croisée ciblant EBNA1 et des auto-antigènes nucléaires, tels que Sm. Ces lymphocytes activent des lymphocytes T auxiliaires périphériques, qui induisent à leur tour la prolifération de lymphocytes B non infectés exprimant le même récepteur B (B cell receptor, BCR) que les lymphocytes infectés, ou un BCR reconnaissant le même antigène, mais avec une affinité plus grande, ce qui conduit à la production d’auto-anticorps impliqués dans la maladie.