Principales étapes du développement d’une tumeur d’origine épithéliale et de la cascade métastatique. La formation d’une tumeur bénigne (adénome) puis maligne (carcinome) repose sur l’acquisition progressive d’anomalies génétiques et épigénétiques conférant aux cellules des capacités accrues de prolifération et de survie. La cascade métastatique est initiée par une phase d’invasion tissulaire, menant à un carcinome invasif, suivie par une phase d’intravasation, les cellules cancéreuses pénétrant alors dans la circulation sanguine ou lymphatique. La survie dans la circulation de certaines cellules malignes et leur extravasation pourront conduire, après une phase de latence, à la colonisation d’un site secondaire pour former des micrométastases puis des métastases détectables dans un site distant de celui de la tumeur primaire.