Les différentes étapes de la cascade métastatique (cas d’une tumeur épithéliale). Le détachement des cellules tumorales de la tumeur primitive épithéliale (carcinome) est en partie dû à l’altération de l’adhésion cellule/cellule, en particulier dépendante de la E-cadhérine. Les deux fonctions majeures des cellules tumorales impliquées dans l’invasion tumorale sont la dégradation protéolytique de la lame basale assurée principalement par des métalloprotéases (MMP) et la migration cellulaire impliquant les Rho-GTPases. Après l’invasion du stroma péritumoral, les cellules tumorales traversent l’endothélium des vaisseaux sanguins ou lymphatiques (intravas ation) par dégradation de la membrane basale endothéliale grâce aux MMP. Elles sont ensuite transportées dans la circulation sanguine ou lymphatique à distance de la tumeur primitive jusqu’au niveau de l’endothélium de l’organe cible. La traversée de cet endothélium (extravasation) nécessite les mêmes propriétés des cellules tumorales que lors de la pénétration des structures vasculaires. Les cellules tumorales dans l’organe secondaire peuvent rester dormantes (en phase Go) pendant plusieurs mois ou années, ou proliférer d’emblée induisant la formation de micrométastases pré-angiogéniques (à l’index prolifératif et apoptotique élevés contrebalançant tout avantage prolifératif). La vascularisation des micrométastases pré-angiogéniques formant des macrométastases angiogéniques (ayant un avantage prolifératif) cliniquement détectables.