Agrégats infectieux et agrégats toxiques. La protéine prion cellulaire PrP^C est normalement acheminée jusqu’à la membrane plasmique (1), en passant par le réticulum endoplasmique (RE) et l’appareil de Golgi (non représenté). La membrane plasmique est donc la destination physiologique de PrP^C. La présence de formes anormalement structurées PrP^Sc et PrP^Cy entraîne la formation d’agrégats moléculaires infectieux et toxiques. Agrégats infectieux ou PrP^Sc : contrairement à PrP^C, la forme infectieuse PrP^sc est résistante à un traitement protéolytique. Une fois introduite dans l’organisme, elle interagit avec la protéine normale PrP^C à la membrane plasmique, et entraîne la conversion PrP^C→PrP^Sc (2). Le résultat est l’amplification des agrégats infectieux. Agrégats toxiques ou PrP^Cy : lorsque PrP^C ne parvient pas à adopter une conformation structurale normale dans le RE, elle est rétrotransloquée vers le cytoplasme sous la forme PrP^Cy (3). Comme PrP^Sc, PrP^Cy est résistante à un traitement protéolytique. PrP^Cy détourne PrP^C de la voie de sécrétion dans le cytoplasme. Une fois dans le cytoplasme, PrP^C adopte à son tour la conformation PrP^Cy et s’associe aux agrégats déjà présents (4). Les agrégats qui en résultent pourraient être responsables de la neurotoxicité au cours des maladies à prions.