Formation d’une lésion athéromateuse. Les sites privilégiés de formation des lésions sont les embranchements des vaisseaux qui correspondent aux zones de turbulence du courant sanguin. Dans ces zones, les forces hémodynamiques changent les propriétés de l’endothélium en augmentant notamment sa perméabilité aux LDL (low density lipoprotein) circulantes. Les LDL diffusent dans la paroi vasculaire où elles se trouvent piégées dans le réseau de fibres et subissent des modifications oxydatives. Les LDL faiblement oxydées ainsi formées ont des propriétés pro-inflammatoires : elles induisent dans les cellules endothéliales la production de molécules d’adhérence (VCAM-1 : vascular cell adhesion molecule-1), de facteurs chimio-attractants (MCP1 : monocyte chemoattractant protein 1) et de facteurs de différenciation (M-CSF : macrophage colony stimulating factor-1). Ces modifications dans les cellules endothéliales permettent aux monocytes circulants d’adhérer à la paroi vasculaire, d’y pénétrer et de s’y différencier en macrophages résidents. La production de MCP1 et de M-CSF par ces macrophages maintient un état d’inflammation chronique dans la lésion. Les LDL continuent à subir des modifications et sont transformées en LDL fortement oxydées qui sont reconnues par les récepteurs « éboueurs » (scavengers) des macrophages, dont le CD36 (cluster of differenciation 36). La capture des LDL oxydées par ces récepteurs n’étant pas contrôlée, les macrophages accumulent des lipides et se transforment en cellules spumeuses, qui sont à l’origine de la lésion précoce du type strie graisseuse, élément clé du processus d’athérogenèse. La lésion évolue ensuite successivement vers les stades fibreux et complexe et peut aboutir à la rupture qui provoquera la formation d’un thrombus occluant la lumière du vaisseau sanguin. Les cibles moléculaires ou les processus qu’il faut inhiber pour ralentir le développement des lésions athéromateuses sont indiqués en rouge.