La cione intestinale, Ciona intestinalis. La cione est un invertébré marin, très répandu sur nos côtes. A l’état adulte (A), elle se présente sous la forme d’une petite outre longue d’une dizaine de cm environ, percée par deux orifices ou siphons (flèches). Ces siphons lui permettent d’établir un courant d’eau qu’elle filtre pour se nourrir et respirer. A l’état larvaire (B), la cione ressemble à un minuscule têtard de quelques mm qui se caractérise par la présence d’une chorde caudale (flèche) et d’un tube nerveux dorsal. Pour cette raison, la cione et, d’une manière plus générale, le groupe des tuniciers auquel elle appartient, sont considérés comme de très proches cousins des vertébrés. Aussi, le séquençage récent du génome de la cione ouvre-t-il des perspectives nouvelles pour tenter de comprendre l’origine des vertébrés. Photographies aimablement fournies par A. Gittenberger (www.ascidians.com) et B.J. Swalla (faculty.washington.edu/bjswalla).